Le périlleux destin d’Equivalence

 

Développer de nouvelles filières, commercialiser de nouveaux produits, accepter des demandes de stages… la jeune entreprise du commerce équitable est très sollicitée. Sur le plan économique, Equivalence affiche cependant une santé précaire. Un état en rapport avec le projet professionnel de son gérant.

Philippe Garec est un chef d’entreprise atypique : il ne vit pas de son activité et s’en satisfait. Cet ancien fiscaliste dans une société du bâtiment a tout plaqué pour ouvrir en 2004 une entreprise spécialisée dans la vente d’artisanat équitable, Equivalence. Quatre ans après l’ouverture d’une boutique à Paris, rue de Charenton, dans le quartier de son enfance, les comptes de l’entreprise sont toujours déficitaires. Pis, il ne parvient toujours pas à se dégager un salaire, alors même qu’il n’emploie aucun salarié. 

Seule Natacha, arrivée six mois après la création d’Equivalence, s’occupe bénévolement de la communication de l’entreprise. Alors que l’aventure pourrait prendre fin rapidement, Philippe Garec, nullement inquiet, ne compte pas changer sa façon de procéder. Faire appel à des investisseurs ? Hors de question. Mettre la clé sous la porte ? En aucun cas… tant que ses ressources personnelles sont suffisantes pour soutenir l’entreprise. Le seul regret formulé est qu’il ne réalise pas assez de chiffre d’affaires.

Pourtant, le chef d’entreprise a développé une stratégie de vente bien rodée, en proposant près de 200 modèles artisanaux dans son show-room et sur son site internet. Bols et assiettes en bambou lamellé du Vietnam, écharpes en laine du Népal, peluches du Kenya, colliers et bagues en graine de tagua de Colombie… tous ses produits sont « uniquement réalisés par des producteurs locaux des pays en voie de développement », insiste-t-il. Hormis à Madagascar, où il a des liens étroits avec plusieurs communautés artisanales et une ONG, Philippe Garec ne traite pas directement avec les producteurs mais avec des importateurs (Ekobo, La vie devant soie, Just ethic…) reconnus par des organismes internationaux. Le patron d’Equivalence se charge uniquement de la commercialisation. Sur son portail internet, il cible directement les entreprises en leur proposant des cadeaux à offrir à leurs salariés. Son objectif : vendre en gros « à des entreprises socialement et écologiquement responsables. » En revanche, il privilégie la vente au détail dans son magasin – 90% des clients sont des femmes, cadres et âgées de 30 à 50 ans – qui lui assure 75% de son chiffre d’affaires.

Contribuer au développement local de Madagascar

Avec une boutique, un site internet et un marché dont les ventes explosent ces dernières années (+103% des ventes de produits et services équitables en France sur un an, en 2004), comment justifier l’activité déficitaire d’Equivalence ? « Je réinvestis l’argent que je dégage des ventes à Madagascar, explique Philippe Garec. J’ai beaucoup voyagé et vu beaucoup de centres de production dans le monde, et ce pays a un véritable savoir-faire ». Le parisien s’approvisionne auprès de trois artisans locaux auxquels il achète des étoles en soie et des habits traditionnels. « Les producteurs étaient déjà opérationnels », souligne-t-il, organisés la plupart du temps sous forme de coopératives. Le patron d’Equivalence participe à l’ensemble des étapes du commerce : de la définition du cahier des charges des produits à leur transfert en France, en passant par la mise à disposition d’outils de production aux communautés.

Madagascar ne représente pas une opportunité commerciale de plus pour Philippe Garec. « Monter un projet en Asie est bien plus facile qu’en Afrique, souligne-t-il.  Les structures de production y sont plus grosses, le marché est plus développé, surtout dans le textile, et les routes commerciales pour ramener les produits sont bien rodées ». Le chef d’entreprise veut avant tout contribuer au développement local de l’île de l’océan indien, qu’il aime particulièrement. Il y a voyagé à plusieurs reprises et l’a parcourue de long en large son territoire. Et c’est dans ce pays qu’il  a rencontré son épouse. A plus d’un titre, Philippe Garec est sensibilisé au contexte économique et social de Madagascar. « La grande majorité des habitants n’est pas salariée, précise-t-il. Le commerce équitable est une véritable aubaine pour les producteurs locaux. En accédant au commerce international sur la base d’un prix juste, ils sont en mesure de faire vivre leur famille et leurs enfants peuvent aller à l’école ». Développer la filière malgache est le moyen pour ce chef d’entreprise d’intégrer son « engagement humanitaire » dans un projet professionnel, quitte à perdre de l’argent. Mais si ses ressources personnelles s’épuisaient, Equivalence disparaîtrait et les producteurs locaux se retrouveraient sans débouchés.

L’Afrique, parent pauvre du commerce équitable

Le continent africain regorge de ressources naturelles et de peuples aux savoir-faire artisanaux remarquables. Pourtant, l’Afrique est exclue des flux de commerce équitable du Sud vers le Nord. En 2004, seuls 3% des produits et services vendus sur le marché français sont importés de ce continent, contre 23% pour l’ensemble des pays du Sud. L’Asie (l’Inde en particulier) réalise la plus grande part des exportations d’artisanat tandis que le commerce de produits alimentaires est largement dominé par l’Amérique Latine (principalement le Mexique). La Côte d’Ivoire est le premier pays d’Afrique exportateur vers la France.